Los misterios de Cartago, la joya de Túnez

Al aterrizar en la capital tunecina, uno se da cuenta enseguida de la importancia de este lugar mítico, que ha dado nombre a más de sesenta ciudades de todo el mundo. Las más famosas son Cartagena, en Colombia, y Cartagena, en la provincia española de Murcia. Inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1979, el yacimiento arqueológico de Cartago se encuentra a sólo 20 minutos de las pistas y es una visita obligada en cualquier viaje a Túnez.

No se pierda: el anfiteatro, el Museo Nacional de Cartago y su jardín, el foro romano, el barrio de Aníbal, la catedral de Saint-Louis en lo alto de la colina de Birza, las termas de Antonino, las cisternas de 60.000 m3 y el museo oceanográfico de Salammbô, entre los dos puertos púnicos, junto a la necrópolis para niños pequeños (el Tofet). Los vestigios de la época púnica (es decir, antes de los romanos) incluyen el Tophet, el lugar de culto púnico más antiguo, situado en un gran jardín en el barrio de Salammbô, y los antiguos puertos de guerra y comercio.

Como suele ocurrir, todo comienza con una leyenda. Una princesa fenicia de la ciudad de Tiro, en el actual Líbano, desembarcó en la costa africana en el año 814 a.C. Negoció astutamente con el rey local un trozo de tierra tan grande como la piel de un buey. Hizo cortar la piel en tiras muy finas que, colocadas una al lado de la otra, rodearon el territorio de la actual Cartago, que en fenicio significa literalmente ciudad nueva (Qart Hadasht), ¡siendo Tiro la ciudad original! Esta princesa, llamada Elyssa, fue apodada Dido por el poeta latino Virgilio, y éste es el nombre del lujoso hotel Villa Dido, que hoy se alza en las alturas de Cartago.

Más tarde, la civilización cartaginesa brilló con luz propia y dominó la región, culminando con el general Aníbal, que cruzó los Pirineos y los Alpes en elefantes para atacar Roma. La ciudad-estado marítima y fenicia de Cartago era sin duda demasiado amenazadora para Roma, de ahí el famoso "Carthago delenda est" que Catón el Viejo declamaba incansablemente cada vez que empezaba o terminaba un discurso ante el Senado romano**, ¡fuera cual fuera el tema! Finalmente fue escuchado y tras varias guerras púnicas (las guerras entre Roma y Cartago), Cartago fue destruida en el año 146 a.C. La ciudad maldita quedó abandonada hasta el año 46 a.C., cuando Julio César decidió convertirla en la capital de la provincia africana de Roma, ¡la segunda ciudad del imperio! Cartago quedó completamente abandonada tras la muerte de San Luis, y cayó en el olvido. Hoy es uno de los barrios más exclusivos del Gran Túnez, que alberga la residencia oficial del Presidente de la República, así como numerosas residencias de embajadores, bonitas villas, elegantes boutiques, la mezquita Mâlik ibn Anas y un famoso hotel de lujo, la Villa Didon. Es fácil entender por qué el símbolo de Cartago es el ave fénix, ¡porque la ciudad siempre resurge de sus cenizas!

Entre los vestigios de la época romana destacan las Termas de Antonino, imponentes ruinas de las que sólo queda el sótano, pero que dan una idea del aspecto que tenía el lugar antes de su destrucción. De hecho, estas termas fueron unas de las más importantes de todo el Imperio Romano. Se recorren las imponentes columnas, que recuerdan a las del templo de Karnak en Egipto. La gran sala tenía 30 metros de altura. Este es el frigidarium de las termas, un lugar impresionante, ¡la postal de Cartago!

En el antiguo teatro de Cartago, es fácil imaginar el discurso que Winston Churchill pronunció el 1 de junio de 1943 ante 3.000 soldados británicos y estadounidenses, motivándoles cuando la Segunda Guerra Mundial alcanzaba un punto de inflexión. El Primer Ministro británico seguía la tradición de un teatro en el que no se representaban obras, sino que oradores y políticos debatían ante la multitud. En este lugar cargado de historia, excavado en la roca, se celebra cada verano el Festival Internacional de Cartago.

Después, visite la cima de la colina de Birza (palabra griega que significa piel de buey, origen de la leyenda de la fundación de Cartago), donde el rey francés San Luis murió de peste en 1270 camino de la octava cruzada. La catedral se construyó en 1884 en el supuesto lugar de la muerte del rey. Ya no se utiliza para el culto, pero desde 1993 se conoce con el nombre deAcropolium como lugar cultural que acoge reuniones, exposiciones y conciertos. Cerrado desde 2017 por reformas, el cercano Museo Nacional de Cartago tiene prevista su reapertura en 2026. El museo expone importantes piezas de la época, como cerámicas, lámparas de aceite, joyas y objetos funerarios. Ya puede pasear por sus jardines y admirar la espléndida vista sobre Cap Bon.

Pasee por las ruinas del foro romano, capitolio y centro de la ciudad en la época romana, antes de retroceder en el tiempo para admirar los restos de viviendas cartaginesas en el barrio de Aníbal, del siglo II a.C., así como tumbas púnicas y cámaras funerarias subterráneas del siglo VI a.C. El nombre de este barrio hace referencia al famoso Aníbal Barca, que cruzó los Pirineos y los Alpes montado en elefantes e infligió varias derrotas a Roma. De hecho, cuando querían que sus hijos les obedecieran, las mujeres romanas gritaban "¡Aníbal a las puertas! ".

Al famoso general cartaginés también se le atribuye la fundación de la ciudad de Barcelona, ¡cuyo nombre procede de Barca! Por último, Aníbal significa "el que tiene el favor del dios Baal", y el nombre de su hermano Hasdrúbal significa "el que tiene la ayuda del dios Baal". Hasdrubal es también el nombre de una famosa cadena hotelera tunecina de lujo que opera en Yasmine Hammamet, Port el Kantaoui y Yerba.

Hay que echar mano de la imaginación para revivir este lugar extraordinario, en la época en que el puerto formaba un círculo perfecto en cuyo interior fondeaban 220 barcos de guerra, ¡diseminados alrededor del islote del Almirantazgo, en su centro! Muy cerca se encuentra el Museo Oceanográfico de Salammbô, situado entre los dos puertos púnicos, uno militar y otro comercial. Expone una gran variedad de especies de peces en grandes acuarios.

Última parada, tras volver al coche, diríjase al extremo sur del yacimiento, cerca de los puertos púnicos, en el barrio de Salammbô, muy querido por el escritor francés Honoré de Balzac, que lo utilizó como título de su novela histórica. Aquí se encuentra el misterioso tophet (infierno en hebreo), un santuario del siglo III a.C. reservado a la diosa Tanit y al dios Baal. Aquí, los niños que morían al nacer o en la infancia eran devueltos para reclamar a otro ¡que viviría una larga vida! Otras hipótesis sugieren que estos niños eran sacrificados a los dioses. Mucha gente tiene miedo de visitar este cementerio de niños muertos prematuramente, por superstición... ¡Qué emoción ver todas estas pequeñas estelas dedicadas a estas pequeñas almas que murieron demasiado pronto!