Kanchanaburi y su vía de la muerte

La provincia aún recuerda su trágica historia durante la ocupación japonesa y la construcción del famoso Puente sobre el Río Kwai. Para entender su historia, hay que remontarse a 1941, cuando el ejército japonés invadió Tailandia con el objetivo de apoderarse de Malasia. Un año después, el ejército japonés construyó un ferrocarril que unía Tailandia con Birmania. Unos 30.000 prisioneros occidentales y 100.000 trabajadores asiáticos construyeron los 415 km de vía.

Las condiciones de trabajo forzado y la malaria causaron miles de muertos. Para cumplir los plazos, también participaron algunos soldados japoneses. Durante este periodo, el puente fue bombardeado por los Aliados, y se han construido un monumento y dos museos para conmemorar esta trágica historia.

El Museo del Ferrocarril Tailandia-Birmania (inaugurado en marzo de 2003) y el Museo de la Guerra de Jeath cuentan la historia del puente.

El Ferrocarril de la Muerte y un cementerio aliado de la Segunda Guerra Mundial también son testigos de este periodo histórico.

Hoy, el Puente sobre el río Kwai no es una estructura extraordinaria, pero su dramática historia lo convierte en un monumento conmemorativo de la guerra. La mejor forma de ver el puente es caminar con cuidado por las vías, o tomar el tren justo por encima: el servicio Kanchanaburi-Nam Tok lo cruza tres veces al día en cada dirección, con una breve parada en la estación del puente sobre el río Kwai.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, Japón, temiendo un bloqueo aliado del golfo de Bengala, empezó a buscar una ruta de suministro alternativa para unir sus territorios que se extendían desde Singapur hasta la frontera entre Birmania e India. A pesar del terreno casi impenetrable, se eligió la cuenca del río Kwai como ruta para un nuevo ferrocarril Tailandia-Birmania, con el objetivo de unir las terminales existentes en Nong Pladuk (Tailandia) y Thanbuyazat (Birmania), una distancia total de 415 km.

Unos sesenta mil prisioneros de guerra aliados fueron enviados desde los territorios capturados en el sudeste asiático para trabajar en el ferrocarril. Las obras comenzaron en ambos extremos en junio de 1942. Cuando se completó la línea, quince meses más tarde, se había ganado con creces su apodo, el ferrocarril de la muerte, ya que unos dieciséis mil prisioneros de guerra y cien mil trabajadores asiáticos murieron trabajando en él.

Saliendo de Kanchanaburi por el puente sobre el río Kwai, el tren atraviesa el valle del Kwai Noi, deteniéndose con frecuencia en estaciones rurales bordeadas de frangipani y jazmín. La primera parada es Tha Kilen (1 h 15 min), donde se puede visitar Prasat Muang Singh. Al norte de Tham Krasae, el tren se detiene en la estación de Wang Po antes de continuar por un tramo especialmente encantador del Kwai Noi, con sus vistas enmarcadas de lejanas cumbres arboladas. Treinta minutos después, el tren llega a Nam Tok, una pequeña y próspera ciudad al final de la línea.

Los valles paralelos del Kwai Noi y el Kwai Yai, al noroeste de Kanchanaburi, están llenos de oportunidades para hacer senderismo, desde las excepcionalmente bellas cataratas de Erawan. Hay artefactos de la Edad de Piedra en el Museo Ban Kao, ruinas del templo jemer del siglo XII en Prasat Muang Singh, varias cuevas y el Parque Nacional Tham Than Lot.

Muchas de estas atracciones están comunicadas por transporte público; el tren es una opción obvia a lo largo del valle del Kwai Noi hasta su terminal en Nam Tok, con autobuses útiles a lo largo de ambos valles. Pero los horarios de los trenes son poco fiables y las conexiones en autobús pueden demorarse mucho. Por el momento, el coche puede ser una opción práctica.

Considerada por muchos la cascada más bella de Tailandia, la Cascada de Erawan es la atracción estrella del Parque Nacional de Erawan. Las aguas claras y heladas brotan a través del bosque, cayendo en una serie de siete niveles a lo largo de un recorrido de 2 km. En cada nivel, las cascadas alimentan un estanque a la sombra de bambú, ratán y liana, y todo el recorrido sigue un sendero ribereño.

La distancia entre niveles y la subida a cada uno de ellos está claramente indicada en las señales del parque. La ruta hasta los niveles sexto y séptimo es empinada y resbaladiza, con puentes y escaleras en mal estado: lleve calzado apropiado; la caminata dura unos 90 minutos desde la base hasta la cima. Las mejores piscinas son las de los niveles dos y siete, que ofrecen unas vistas impresionantes de la selva.