Mahdia, la maravilla poco conocida de Túnez

Situada en una península a unos cincuenta kilómetros al sureste de Monastir, Mahdia es la capital administrativa de la gobernación homónima. En sus orígenes fue el puesto comercial fenicio de Jemma, fundado en una península de 1.400 metros de largo y 500 metros de ancho. Tras el periodo púnico (los cartagineses), la ciudad pasó a dominio romano con el bonito nombre de Afrodisia, y después Cap África. Esta es una oportunidad para aprender que África, nombre de la provincia romana correspondiente a Túnez, acabó dando nombre a todo el continente, ¡África! Uno de los mayores tesoros expuestos en el Museo del Bardo de Túnez es el cargamento hallado a bordo del pecio de un barco mercante griego que encalló tras una tormenta en el siglo I a.C., frente a las costas de Mahdia.

Más tarde, de 921 a 973, Mahdia fue simplemente la capital de la dinastía fatimí, cuyo califa gobernaba un imperio que abarcaba gran parte del norte de África, Sicilia y parte de Oriente Próximo. Fue entonces cuando la ciudad tomó el nombre de Mahdia, cuando el primer califa fatimí la convirtió en su capital, antes de ser suplantada por El Cairo en 973. Mahdia siguió siendo el puerto y la ciudad más importantes de Túnez hasta el siglo XII, cuando Túnez adquirió cada vez más importancia. En el siglo XVI, Mahdia se convirtió en un paraíso para los corsarios, antes de ser ocupada brevemente por las tropas españolas de Carlos V. Cuando se marcharon, volaron la ciudad. Cuando se marcharon, volaron las murallas...

Por eso quedan pocos vestigios de esta época, pero se puede admirar la Skifa El Kahla o Bab Zouila, una soberbia puerta fortificada del siglo X, uno de los puntos de acceso a la medina y uno de los escasos vestigios de las antiguas murallas. Después vino la época de la estabilidad otomana hasta principios del siglo XX. Hoy, uno de los mayores puertos pesqueros de Túnez se sacude su letargo y atrae a turistas encantados por su soberbia medina entre dos aguas y su playa de ensueño.

Todo el mundo conoce Yerba, Hammamet e incluso Susa y Monastir, pero ¿y Mahdia? Ni siquiera los tunecinos saben realmente qué hay que ver en esta ciudad situada entre Susa al Norte y Sfax al Sur, tercera y segunda ciudades de Túnez respectivamente.

La playa de Mahdia tiene fama de ser una de las más bellas de Túnez, ¡y con razón! Arena color harina, mar turquesa, ausencia de algas indeseables y una brisa agradablemente refrescante en verano. Una ventaja considerable, sobre todo teniendo en cuenta que Mahdia también ofrece la ventaja de no estar aún excesivamente desarrollada en términos turísticos. Nada que ver con las concurridas playas de Djerba, Monastir, Port El Kantaoui y Hammamet. Los hoteles -una veintena- se agrupan a las afueras de la ciudad, a lo largo de la playa que se extiende en cinta a lo largo de varios kilómetros al norte de la ciudadela. Algunos disponen de un centro de talasoterapia. Los centros de deportes náuticos ofrecen motos acuáticas, bananas, boyas remolcadas y parasailing de pago.

La medina de Mahdia tiene un encanto especial. No está tan abarrotada como Hammamet, Houmt Souk (Yerba) o Túnez, es relativamente pequeña y sus placitas sombreadas son perfectas para beber zumo de naranja exprimido. Paseando por sus callejuelas, se pueden admirar frescos de colores, entrar en galerías de arte, pasar por delante del hammam público, incluso entrar en una antigua iglesia que alberga una exposición de pintura y, por último, admirar la vista panorámica desde el tejado de Dar el Medina, ¡un enorme café morisco de varias plantas!

Una merecida pausa para tomar un té a la menta en la azotea de Dar el Medina, un café morisco magníficamente decorado en varias plantas. Podrá admirar una vista panorámica del minarete de la mezquita nueva, la medina entre dos aguas, el fuerte otomano Borj el Kebir, la Gran Mezquita, el cementerio marino ¡y el mar!

Otros lugares dignos de admiración en Mahdia son, por supuesto, el impresionante fuerte otomano del siglo XVI de Borj el Kebir, que domina el mar, y la Gran Mezquita, fundada en 916 por el chií Ubayd Allah al-Mahdi y reservada para el califa y su séquito. Su característica distintiva es que no tiene alminar**. Durante la ocupación española, en el siglo XVI, se convirtió brevemente en iglesia, antes de la llegada de los otomanos. ¿Nuestro favorito? El misterioso cementerio marino que se asoma al mar en el extremo de la península de Cap Afrique, donde la medina de Mahdia se encuentra entre dos aguas. Las lápidas, de un blanco inmaculado, se extienden hasta donde alcanza la vista. Recorremos un antiguo puerto cartaginés, el cothon, un puerto fenicio y púnico donde anclan encantadoras barcas de pescadores de colores. Luego se pasea entre estelas para llegar a la punta de la península, donde se entronizan los restos de las antiguas murallas que rodeaban la ciudad. No queda mucho, pero destaca el arco de Beb el Baher, la puerta al mar.

El fuerte otomano de Borj el Kebir: esta imponente fortaleza del siglo XVI vigila la entrada a Cap Afrique, sobre la que se asienta la medina de Mahdia. Desde aquí se puede disfrutar de una vista impresionante de la medina por un lado y del golfo de Mahdia por el otro.

La Gran Mezquita de Mahdia: fundada en 916 por el chií Ubayd Allah al-Mahdi, estaba reservada al califa y su séquito. Se caracteriza por no tener minarete. La Mezquita Mayor de Mahdia se convirtió brevemente en iglesia durante la ocupación española en el siglo XVI, antes de la llegada de los otomanos.