Santiago de los Caballeros: segunda ciudad del país, en el corazón del Valle del Cibao.

La colonia original fue fundada por el propio Cristóbal Colón en 1495 en la orilla norte del río Yaque del Norte. Santiago de los Caballeros fue una de las primeras ciudades del Nuevo Mundo. Entonces se llamaba "Santiago de los Treinta Caballeros", ¡porque sus primeros fundadores eran simplemente treinta! Santiago de los Caballeros debe su nombre a los 30 aristócratas españoles que siguieron a Colón y se establecieron aquí en 1495, fundando la primera capital del país.

Destruida por un terremoto en 1506, fue reconstruida en su emplazamiento actual, para volver a ser arrasada por un seísmo el 2 de diciembre de 1562. El Monumento a los Héroes de la Restauración es el monumento más emblemático de la ciudad y rinde homenaje a los héroes de la Guerra de la Restauración, entre 1863 y 1865. Esta guerra enfrentó a los independentistas dominicanos con España, que había recolonizado el país 17 años después de su independencia.

Santiago de los Caballeros, estratégicamente situada, ha sido en ocasiones capital de la República Dominicana. Hoy puede consolarse con ser la capital indiscutible del puro.

Cuando pensamos en puros, a menudo pensamos en Cuba, pero la República Dominicana produce el 44% de los mejores puros del mundo. La República Dominicana es el primer productor y exportador de puros del mundo, por delante de Cuba, con más de 200 millones de puros vendidos al año. La producción se concentra en la región agrícola del Cibao, al noroeste del país. Las principales fábricas se encuentran en Santiago de los Caballeros, capital de la región.

De los 190 millones de puros producidos en la República Dominicana, ¡150 millones se liaron en Santiago de los Caballeros! El país cuenta incluso con un Instituto Nacional del Cigarro. Las innumerables variedades de estos puros hechos a mano son muy tentadoras. Algunos están aromatizados con vainilla. Davidoff, Aurora, Juan Clemente, Arturo Fuente, E Leon Jimenez y Pleiades son las marcas más conocidas. Los puros de la República Dominicana tienen una denominación de origen controlada (AOC), "Cigare Dominicain", desde diciembre de 2011.

La República Dominicana es líder mundial en la fabricación de puros de calidad. Cada mes de febrero se celebra en Santiago de los Caballeros un festival internacional del puro, Procigar, donde se elaboran once de los mejores puros del mundo.

Monumento a los Héroes de la Restauración

También conocido como Monumento a Santiago, el Monumento a los Héroes de la Restauración se erigió en lo alto de una pequeña colina para conmemorar el centenario de la independencia de la República Dominicana, el 27 de febrero de 1844. Una escalera de 365 peldaños conduce a la cima de esta torre de 74 metros de altura, parcialmente recubierta de mármol. El interior alberga un museo sobre los héroes de la Guerra de Restauración de la República (entre ellos, el general Gregorio Luperón), así como murales conmemorativos del pintor español Vela Zanetti.

La fortaleza de San Luis

Construida en 1874 cerca del río Yaque del Norte, al suroeste de la ciudad, esta fortaleza teñida de amarillo fue un puesto defensivo estratégico durante la Guerra de la Restauración, cuando fue escenario de encarnizados combates. Los marines estadounidenses utilizaron el fuerte como base durante la primera ocupación norteamericana de la República Dominicana, de 1916 a 1924.

Dentro de las murallas hay numerosos cañones, tanques del ejército y estatuas de los héroes de la independencia dominicana. Desde 2005, un pequeño museo exhibe reliquias taínas, pinturas, espadas de época y fotografías de la ocupación estadounidense del fuerte.

Catedral de Santiago Apóstol

Diseñada en estilo gótico y neoclásico, esta catedral católica totalmente blanca se construyó en el siglo XIX frente al parque central de Santiago de los Caballeros. Alberga magníficas vidrieras y los restos del antiguo presidente dominicano, Ulises Heureaux, asesinado en 1889.

El valle del Cibao

La región del Cibao se extiende desde Santiago hasta Santo Domingo, en el corazón de una vasta llanura que limita al oeste con la Cordillera Central. Ocupa una gran parte del centro del país y alberga campos especialmente fértiles y plantaciones de café, caña de azúcar, tabaco y plátanos. Incluso hay arrozales al pie de la Cordillera Oriental. Pero más allá de sus magníficos paisajes, lo que hace tan singular a esta región es sobre todo su identidad única, como un país dentro del país.

Enclavado entre dos cadenas montañosas, el Cibao es también uno de los principales destinos ecoturísticos de la República Dominicana, donde el senderismo, deporte nacional, se practica en el corazón de un entorno natural impresionante.Santo Cerro, al noreste de La Vega, es uno de los lugares más sagrados del país. La cruz de 14 metros de altura que domina el valle del Cibao está dedicada a Nuestra Señora de las Mercedes, patrona de la República Dominicana.