Un encuentro espectacular con el rey de la sabana, el león africano

Los tigres, leopardos y pumas son solitarios, mientras que el león es el único felino que vive en grupo. Es un animal gregario, que vive en clanes, y una familia puede incluir hasta 30 individuos. La comunidad es permanente e incluye hembras emparentadas y machos no emparentados. El macho dominante tolera muy poca competencia y la tropa se compone de 1 a 7 machos como máximo contra 1 a 18 hembras. A la edad de 2 ó 3 años, los leones jóvenes acaban siendo expulsados del grupo. Se pueden ver algunos grupos de solteros formando coaliciones, a veces acompañados por hembras y sus cachorros. Los jóvenes machos intentan entonces hacerse con el control de los grupos existentes, sus vínculos son muy fuertes y recorren juntos largas distancias, sin respetar los territorios delimitados por los clanes. Para sobrevivir, se alimentan principalmente de carroña. De hecho, en comparación con las hembras, tienen poco éxito en la caza.

Si decide hacer un safari por el Serengeti, maximizará sus posibilidades de avistar leones. De hecho, el parque tiene una densidad muy alta de individuos por kilómetro cuadrado, y hay casi 3.000 de ellos en el parque. Cada manada tiene un territorio de entre 20 y 100 km2 . Utilizan sus heces y orina para marcar los límites. También pueden arañar el suelo con sus patas, depositando una sustancia segregada por las glándulas de sus almohadillas. A veces, los machos jóvenes y solteros intentan apoderarse de un grupo sobrepasando los límites del territorio. Se producen sangrientas y feroces batallas. Si el viejo macho dominante pierde la lucha, acaba su vida solo y suele morir a causa de las heridas. El nuevo macho dominante también mata a las crías de su predecesor. Este comportamiento permite a las hembras volver al celo (periodo de ovulación). La hembra, de nuevo fértil, buscará el apareamiento, lo que permitirá al macho asegurarse su propia descendencia. Los machos rara vez permanecen a la cabeza de un grupo más de 3 o 4 años, por lo que no pueden esperar a que las camadas del antiguo dominante lleguen a la edad adulta para reproducirse definitivamente.

Los leones son animales sociales que se comunican de muchas maneras. El rugido del macho es más profundo y potente que el de la hembra. Puede servir para llamar a los miembros del grupo, para intimidar a otros leones que intentan invadir el territorio o para reforzar los lazos familiares. Por ejemplo, las hembras utilizan un rugido "suave" para llamar a sus cachorros. Las madres son muy protectoras y todas las leonas cuidan de los cachorros, ya que la mayoría de las veces los nacimientos están sincronizados. La comunicación táctil también es muy importante. Los leones tienen una especie de "ceremonia de bienvenida", que consiste en emitir pequeños gemidos y frotarse cabeza con cabeza o contra el flanco de su pareja. Estos contactos sociales pretenden reforzar los lazos del grupo.

El león es un gran carnívoro y su menú consiste en carne, carne y más carne... carne. Al no ser el más rápido de los felinos, las presas demasiado veloces suelen quedar excluidas de su festín. Así que olvídese de antílopes, gacelas e impalas. A menudo prefiere animales más delgados, pesados y lentos, como cebras, ñus y búfalos. Pero no está descartado que ataque en grupo a presas más impresionantes, como jirafas, elefantes o hipopótamos. Por regla general, los leones comen 7 kilos de carne al día. Pero durante una cacería exitosa, su ración puede elevarse a 40 kilos. Cuando esto ocurre, el león puede ayunar durante los días siguientes. Cuando se reparte la comida, el macho dominante es el primero en darse un festín. Durante los periodos de hambruna, no es raro que los cachorros jóvenes mueran de inanición, ya que no se les permite acceder a la comida. A veces, incluso son empujados por sus madres.

Sus estrategias de caza, acecho y huida merecen por sí solas el viaje. Son depredadores oportunistas y eligen las presas que aprendieron a cazar cuando eran jóvenes. Así que hay diferencias y preferencias alimentarias entre grupos. Con una velocidad máxima de 60 km/h en una distancia no superior a 200 metros, los leones acechan a sus presas lo más cerca posible antes de pasar a la ofensiva. Cazar en grupo requiere tácticas notables y una gran organización para rodear a la presa. Las leonas trabajan juntas y se abalanzan rápidamente sobre su presa, sin dejarle ninguna oportunidad. Las leonas son sin duda las cazadoras más eficaces, ya que el macho es más pesado y menos eficiente. El 75% de las comidas de un león macho consisten en cazar hembras, pero contrariamente a la creencia popular, los machos a veces cazan solos, aunque pertenezcan a un grupo. Una vez que el león ha atrapado a su presa, finalmente la degüella seccionando la tráquea. Sin embargo, las leonas suelen preferir asfixiar a los animales sujetándoles el hocico.